Dès l’Antiquité, tous les matériaux constituant l’univers sont réputés être composés de quatre éléments. Les contraires ne peuvent s’accoupler entre eux, ces quatres éléments se combinent seulement de quatre façon : d’une part chaud et sec, chaud et humide ; et d’autre part, froid et sec, froid et humide. Les quatre éléments décrivent l’organisation de l’univers mais aussi celle l’organisation de êtres vivants, classés en quatre règnes : minéral (les pierres étant considérées comme faisant partie des êtres vivants dès l’Antiquité), végétal, animal et humain) mais aussi en médecine. Voir aussi les Quatre tempéraments
- L’Eau : représentée par le vase dont elle coule
- Le Feu : représenté par un vase dont s’échappent des flammes et par une salamandre, animal si froid selon Aristote qu’il peut les éteindre.
- L’Air : représenté par les mouvements de la toge imprimé par le vent. Le caméléon sous le bras avait la particularité selon Pline de ne se nourrir que d’air.
- La Terre : sa générosité est représentée par le corne d’abondance et les dangers par le Lion.
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André Le Nôtre 