Comme son étymologie l’indique, le potager fournit les légumes du pot, le récipient où cuit le « potage », mais aussi des herbes aromatiques, des plantes médicinales (les simples), quelques fruits (les fruits rouges aiment la compagnie des légumes), arbres fruitiers et fleurs pour chasser les insectes indésirables.
A l’emplacement d’un marécage répondant au nom évocateur d’ « étang puant », Louis XIV demande au jardinier J.-B. de La Quintinie d’aménager un potager capable de subvenir aux besoins de la cour. Des travaux de maçonnerie importants, pour la construction de terrasses et de hauts murs, furent réalisés par l’architecte Jules Hardouin Mansart. Le roi y entrait par une porte monumentale en fer forgé, la grille du roi.
C’est là, en jouant des expositions, en utilisant des fumiers frais et des abris de verre que le jardinier parvient à fournir le roi en fruits et légumes pendant toute l’année. « La chaleur, tant dans la terre que dans l’air ne peut régulièrement venir que des rayons du soleil. J’ose dire pourtant que j’ai été assez heureux pour l’imiter en petit à l’égard de quelques petits fruits : j’en ai fait mûrir cinq et six semaines devant le temps, par exemple des fraises à la fin mars, des précoces, et des pois en avril, des figues en juin, des asperges et des laitues pommées en décembre, janvier, etc. » écrit La Quintinie dans son Instruction pour les jardins fruitiers et potagers, en 1690.
Les poires ‘Bon-Chrétien’ sont envoyées en cadeaux aux grands de ce monde, et comme Louis XIV adorait les petits pois, au grand dam de son médecin Fagon qui les accuse, ainsi que les fraises, de perturber l’estomac du roi, toute la cour s’enthousiasma pour ces légumes. Mme de Sévigné note ironiquement : « Le chapitre des pois dure toujours ; l’impatience d’en manger, le plaisir d’en avoir mangé, et la joie d’en manger encore sont les trois points que nos princes traitent depuis quatre jours. »
