Le jardin en terrasses est une création de la Renaissance qui puise son inspiration dans les culture en terrasses du bassin méditerranéen et les célèbres jardins suspendus de Babylone, aménagés sur le bord de l’Euphrate pour l’amour d’une reine qui, dit-on, avait la nostalgie des collines luxuriantes de son pays d’origine.
S’inspirant des jardins de la Villa d’Este à Tivoli (ci-dessous) et ceux de la villa Lante à Bagnaia, six grandes terrasses ornées de parterres et creusées de grottes menait de la résidence à la Seine.
A Versailles comme à Vaux-le-Vicomte, Le Notre opta pour des terrasses peu élevées et des pentes douces. Les terrasses sont, pour la plupart, allongées de manière à rendre les différences de niveau presque insensibles. Les dénivellations peuvent néanmoins être importantes, par exemple entre la Terrasse du Midi et le parterre de l’orangerie en contrebas, le parterre de gazon et le Grand Canal de Sceaux, la terrasse et les cascades de Vaux-le-Vicomte, ou encore à la grande esplanade de Chantilly.
L’évolution de la terrasse est intimement liée à celle du parterre. Au fur et à mesure que celui-ci prit de l’ampleur et que ses motifs se complexifièrent, on érigea des terrasses afin de mieux les admirer, notamment à Villandry.
Aux Tuileries, sous Henri IV, la Terrasse des Feuillants qui clôturait le parc au nord, le long de l’actuelle rue de Rivoli, offrait des points de vue privilégiés sur les parterres déployés à ses pieds.
Au Luxembourg, le grand parterre élaboré par Jacques Boyceau fut entouré de terrasses bordées de balustrades.
A Vaux-le-Vicomte, André Le Notre établit un parterre en broderie (fig. 24- a) entouré, sur trois côtés, d’étroites terrasses surélevées.
A Versailles, en revanche, le parterre central n’a jamais été bordé de promenoirs.
André Le Nôtre