Le plan du Grand Canal se présente aujourd’hui sous la forme d’une croix dont l’artère principale est-ouest est située dans l’axe central du château et mesure 1,8 km.
L’axe perpendiculaire (qui fut creusé en premier) long de 1,5 km va vers le nord à Trianon et vers le sudà la Ménagerie royale (aujourd’hui disparue).
L’hiver, lorsque le gel interdisait toute navigation, le Grand Canal se transformait alors en patinoire accueillant patineurs et traîneaux.
Au-delà des exigences décoratives et ludiques de cet aspect du jardin, le Grand Canal recevait l’eau qui s’écoulait des fontaines situées dans les jardins en amont. L’eau était alors pompée grâce à un réseau de pompes actionnées par des moulins à vent et des moulins à cheval, puis renvoyée au réservoir placé sur le toit de la grotte de Thétys afin de réalimenter les fontaines. Ce système hydraulique fonctionnait alors en circuit fermé.
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