Localisation
Le bain des Nymphes se trouve au Nord-Est du parc, dans l’axe de l’allée d’Eau, entre cette dernière et le Bassin de la Pyramide.
Mythologie
Le Bain des nymphes est issu d’un récit mythologique grec qui inspira souvent les artistes au point de devenir un lieu commun de la peinture baroque et renaissante. Ovide nous en fait le récit dans le Livre III des Métamorphoses. Un jour, alors que la déesse Diane et ses nymphes se baignaient nues après une chasse dans les bois, elles furent surprises par le chasseur Actéon qui les épia, fasciné par ce qu’il voyait. Or le corps d’une déesse est défendu au regard d’un simple mortel. Diane furieuse châtia immédiatement Actéon : elle le transforma en cerf si bien que les chiens d’Actéon le prirent pour un gibier et le dévorèrent. L’artiste n’a conservé de cette terrible histoire que la beauté hypnotique de ces nymphes et le plaisir du bain. Ainsi en modifiant quelque peu le mythe, il fait de cette baignade ponctuelle et interrompue, une baignade sans fin tel l’écoulement de l’eau dans la fontaine, et de pure jouissance.
Composition
Le « Bain des Nymphes de Diane » réalisé par Girardon est placé sur la paroi exposée au nord. Installé en 1671, il était doré. Le bas-relief en plomb doré fut réalisé sur un dessin de Lebrun vers 1670. Très proche du style antique, l’oeuvre représente deux nymphes sortant de l’eau, prêtes à se rhabiller tandis qu’à l’arrière-plan, neufs autres jeunes filles jouent dans les eaux. Le sculpteur Girardon a utilisé la règle antique des trois degrés de relief pour faire apparaître la profondeur de la scène.
Sur les murs en retour, on peut contempler des bas-reliefs Le Hongre (à gauche) et Le Gros (à droite).représentant des nymphes, des figures de fleuve, des jeunes enfants et des animaux aquatiques.
Le bain des Nymphes vu par Félibien
